普通鸕鶿是大型水鳥。體長72-87厘米，體重大于2千克。通體黑色，頭頸具紫綠色光澤，兩肩和翅具青銅色光彩，嘴角和喉囊黃綠色，眼后下方白色，繁殖期間臉部有紅色斑，頭頸有白色絲狀羽，下脅具白斑。常成群棲息于水邊巖石上或水中，呈垂直站立姿勢。在水中游泳時身體下沉較多，頸向上伸直，頭微向上仰。棲息于河流、湖泊、池塘、水庫、河口及其沼澤地帶。常成小群活動，夏季在近水的巖崖或高樹上，或沼澤低地的矮樹上營巢。性不甚畏人。善游泳和潛水，游泳時頸向上伸得很直、頭微向上傾斜，潛水時首先半躍出水面、再翻身潛入水下。以各種魚類為食。主要通過潛水捕食，潛水一般不超過4米，但能在水下追捕魚類達40秒，捕到魚后上到水面吞食。